Родился Николай Семёнович в крестьянской семье. До Великой Отечественной войны успел закончить первый класс. Встреча с немцами произошла в 1941 году, когда повозку, в которой он ехал вместе с такими же беженцами, обстрелял противник. От неминуемой смерти спас придорожный ров, по которому люди доползли до спасительной рощи.

За годы войны Николаю Семеновичу пришлось побывать  в партизанском отряде, видеть разгул фашизма на своей родной земле. В судьбе Потапова был и фашистский концлагерь в Германии. Всё это он вынес, всё преодолел. В августе 1945 года семья возвратилась в Ярцево. Здесь Николай Семенович окончил среднюю школу и поступил в Смоленский педагогический институт.

Трудовую деятельность Николай Семенович начал учителем физики и математики  средней школы №5, через год стал завучем этой школы, ещё через год - директором. А в августе 1971-го был утвержден в должности заведующего городским отделом народного образования. Под руководством Потапова было решено множество хозяйственных задач, реконструированы старые здания, построены новые. Население города росло, требовались новые детские ясли и сады, школы. Все  эти проблемы легли на плечи молодого руководителя отдела народного образования, с которыми он справился с честью.

С тех пор минуло много лет. За эти годы в жизни ветерана произошло множество событий. Но он не жалеет ни о чём. Ни о том, что не стал военным, хотя к тому были все предпосылки, и что отказался стать разведчиком. Ни о том, что в лихие 90-е остался за бортом новой жизни, в силу своего характера не приняв новый закон о приватизации. Своими воспоминаниями Николай Семенович делится с ярцевчанами на страницах газет и книг. В них - вехи истории нашего родного края, судьбы людей, гордость за прожитые годы, за то, что довелось участвовать в возрождении послевоенного Ярцева.

На одной из встреч с ветеранами Великой Отечественной войны Николай Семёнович дал себе слово - сберечь светлую память о бессмертном подвиге защитников города Ярцево, задержавших на 81 день немецко-фашистских захватчиков в 1941-м, а также об освобождении нашего города в 1943 году.  И он сдержал данное слово. В 2010 году была издана книга о героической обороне Ярцева «Достоин славы город на Вопи», в которой описаны события тех страшных дней, имеющих колоссальное значение не только для нашего города, но и для всей страны. Соавторами этой книги  Николаем Потапенковым, Борисом Медведевым, Сергеем Гоманом, Владимиром Лисовским и Николаем Потаповым шаг за шагом, день за днём была воссоздана хронология событий 1941 года в именах, званиях и должностях защитников Ярцевских рубежей. В том же году была издана брошюра «Незамеченный подвиг» и направлено ходатайство о присвоении городу почётного звания «Город воинской славы». Решением данного вопроса Николай Семенович вместе с единомышленниками занимается до сих пор и надеется, что это звание будет присвоено.

В свой юбилей Николай Семёнович принимал поздравления от родных, друзей, бывших коллег. Слова благодарности, а также добрые пожелания в адрес ветерана от имени главы администрации Владимира Макарова и себя лично выразила заместитель главы администрации Анна Курзова. К этим поздравлениям присоединились председатель Совета ветеранов (пенсионеров) войны, труда, вооружённых сил Валентина Василькова и председатель Совета ветеранов педагогического труда Т.В.Кострикова.